2011年拉斯卡臨床研究獎
~ 中國科學家的榮耀 ~
2011年拉斯卡臨床研究獎頒給中國中醫研究院屠呦呦博士，乃繼1962年李卓皓博士後，第二位獲拉斯卡獎的中國人，其研發瘧疾新藥拯救數百萬人們生命，特別對於開發中國家，青蒿素(artemisinin)已為治療瘧疾的標準配方，WHO也將青蒿素及相關藥物，列為必備藥品。屠氏領導團隊，改變傳統中國治療處方，成為目前全球最有效對抗瘧疾的藥物。
2008年瘧原蟲感染2億4700萬人，並導致每年約100萬人死亡，大部份為小孩。1950年代後期，WHO雖啟動消滅瘧疾的計劃，但由於瘧原蟲對奎寧產生抗性，瘧疾又再度復發。文革初期，中國政府啟動一秘密軍事計劃，目的在於研發藥物對抗對奎寧產生抗藥性的瘧原蟲。
這秘密計劃稱523，於1967年5月23日啟動，和此計劃相關的文件從未被披露。1969年初，屠氏被任命為523計劃主持人，團隊組成包括中醫師、化學家及藥理學家等，受到毛澤東鼓勵「探討並進一步改善，發掘中國傳統醫學的寶藏」。屠氏澈底閱讀老書，並從民俗藥方中尋找線索，她收集2000候選處方，並一一挑選，在1971年，從200種草本植物中找到380種萃取物。研究員接著評估此萃取物是否可消滅老鼠血中的瘧原蟲。
青蒿菜的萃取物特別有效，能抑制動物體內瘧原蟲的生長，但這充滿希望的結果，卻無法重覆。屠氏不放棄並潛心閱讀文獻找尋可能解釋，公元前2000年即出現第一個有關青蒿的文件，稱52處方；從漢朝馬王堆墓中發現，這處方詳敘青蒿能舒緩痔瘡，文中並提到青蒿治病的能力。屠氏發現東晉葛洪所編＜肘後備急＞中，談到菁蒿有治療瘧疾的能力，「拿一把青蒿浸潤在2公升水中，過濾後並喝下，可治療瘧疾。」，她終於了解先前萃取過程中，用水煮及高溫萃取的方式會破壞活性成份。
屠氏重新設計萃取方式，在低溫中利用乙醚為溶液，並從萃取物中去除酸性有毒部份，這創新發明增加藥效並減少毒性，她發現此藥性存在葉子內，並評估何時採收會有最大產能。在1972年3月，屠氏及團隊報告草本萃取物191，能消滅老鼠及猴子身上的瘧原蟲，並進行臨床試驗，21位來自海南島的患者，半數感染惡性瘧，半數感染間日瘧，服藥後高燒很快退且血中的瘧原蟲也不見。
在同一時期，屠氏開始製造一活性物質，利用色層分析法，更進一步分析萃取物中的組成份，1972年11月8日，她終於找到純物質，並稱此為菁蒿素，接著發現其中一不尋常的結構，稱倍半萜內酯(Sesquiterpene Lactone)，含有一過氧化氫團，和先前對抗瘧疾藥物的結構不一樣，乃消滅瘧原蟲的重要關鍵結構。
接著529位臨床試驗病例，更證明這結構物能對瘧原蟲產生致命一擊，許多科學家也紛紛加入，改善萃取方式並進行臨床試驗，1979年12月終於發表第一篇有關菁蒿素的報導。當時研究團隊已用青蒿素治療超過2000名病人，有些病人先前對奎寧有抗性，除此外，此藥並治癒141位罹患腦瘧疾中的131位，作用比奎寧快，且沒有副作用。
1981年10月，這篇文章引起全球矚目，WHO、世銀及聯合國邀請屠氏演講，引起熱烈反應，她告訴聽眾發現青蒿素及其化學衍生物的來龍去脈。在1973年，她修改青蒿素部份結構，製造出雙氫青蒿素(dihydroartemisinin)，10倍效力於青蒿素，並減少瘧疾復發的機會，這物質為後來其他青蒿素衍生物的主要版本。
每種抗瘧疾藥，一開始皆能剷除瘧原蟲，但過一段時間後，瘧原蟲又將產生抗藥性，WHO已建議數種藥物組合，每種皆含有以青蒿素為主的藥並配合另一種抗瘧疾藥物。屠博士的努力，將中國傳統醫學的精髓，應用於瘧疾防治上，並發揚光大。在簡陋環境中，不靠外援從土法煉鋼中，秉持科學熱情面對問題逐一克服，更值得年輕科學家效法。
(內容由生醫總研BioEpoch提供。未經授權，不得轉載。) | 
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